周總理是壹生勤勤懇懇、任勞任怨工作的人。他壹天的工作時間總超過十二小時，有時在十六小時以上。壹生如此。我們認識很早。在法國勤工儉學時就住在壹起。對我來說他始終是壹個兄長。我們差不多同時期走上了革命的道路。他是同誌們和人民很尊敬的人。“文化大革命”時，我們這些人都下去了，幸好保住了他。在“文化大革命”中，他所處的地位十分困難。也說了好多違心的話，做了好多違心的事。但人民原諒他。因為他不做這些事，不說這些話，他自己也保不住。也不能在其中起中和作用，起減少損失的作用。他保護了相當壹批人。
——鄧小平
《晚年周恩來》在引子裏講了壹個故事。故事發生在周恩來去世後三周的除夕之夜，毛澤東在中南海寓所讓人放了壹大陣鞭炮，據說鞭炮屑就拉了整整壹卡車。於是，“毛澤東在周恩來死後放鞭炮”的傳聞不脛而走。書中稱這個故事為“鞭炮事件”，並以此作為剖析毛澤東與周恩來關系的切入點。
書中把“鞭炮事件”稱作“傳聞”，但從上下文看，它對這個傳聞的真實性是深信不疑的，而且作為毛周關系的典型案例。毛澤東放鞭炮時有誰在場呢？書中沒有交代。書中曾經多處引用過張玉鳳的壹篇文章，題為《毛澤東、周恩來晚年二三事》（見該書第602及603頁）。張玉鳳是當事人，她的回憶當是可靠的。於是，筆者在大陸出版的《炎黃春秋》1989年第壹期上，翻檢到了張玉鳳的這篇回憶。她果然在現場，還詳細憶述了全過程。摘錄如下：
毛主席這裏沒有客人，也沒有自己家的親人，只有身邊幾個工作人員陪伴著他，度過他生命的最後壹個春節。他在這天，依然像往常壹樣在病榻上側臥著吃了幾口他歷來喜歡吃的武昌魚和壹點米飯。這就是偉大領袖的最後壹次年飯。飯後，我們把他攙扶下床，送到客廳。他坐下後頭靠在沙發上休息，靜靜地坐在那裏。入夜時隱隱約約聽見遠處的鞭炮聲，他看看眼前日夜陪伴他的幾個工作人員。遠處的鞭炮聲，使他想起了往年燃放鞭炮的情景。他用低啞的聲音對我說：“放點炮竹吧，妳們這些年輕人也該過過節。”就這樣，我通知了正在值班的其他幾名工作人員。他們準備好了幾掛鞭炮在房外燃放了壹會兒。此刻的毛主席聽著這爆竹聲，在他那瘦弱、松弛的臉上露出了壹絲笑容。我們心裏都明白，主席的這壹絲笑容，是在寬慰我們這些陪伴他的工作人員。
讀至此處，我恍然大悟，所謂“鞭炮事件”不過如此，和周恩來去世毫無關系。
順便多說兩句。其壹，書中說，按照規定，中南海禁地絕對不準燃放鞭炮。而據張玉鳳所談，毛澤東往年也放鞭炮。這兩種說法，我更相信後者。過年放鞭炮是人之常情，毛澤東不單是血肉之軀，還是不受規約之人。何況張玉鳳的文章發表在十多年前的1989年，應當更客觀些，更無功利心。其二，書中說，按照中國的習俗，只有辦喜事才放鞭炮，若要辦喪事時放鞭炮是對死者的大不敬。其實，中國自古以來就有紅白喜事之說，遇到喪事，敲敲打打放鞭炮，也是常有之事，表示壹種趨利避害的祝願，和“大不敬”風馬牛不相及。
故事畢竟是故事。“鞭炮事件”既然靠不住，以下的種種議論可靠性又究竟如何呢？讀者壹看自明。
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